Dans une Europe déchirée par les guerres de religion, l'austère Philippe II d'Espagne doit affronter son propre fils Carlo qui a choisi le parti de ses ennemis. C'est que tout en affirmant une conscience politique nouvelle, ce dernier ne pardonne pas à son père de lui avoir ravi l'épouse qui lui était destinée... La petite et la grande Histoire se confondent dans cet opéra à grand spectacle où d'impressionnants tableaux côtoient des scènes intimes d'une émotion rarement égalée.