Parmi les cigarières de Séville, Carmen la bohémienne est la plus séduisante et la plus fantasque. Appréhendée pour avoir agressé une camarade, elle subjugue le brigadier Don José qui la laisse s’échapper. Pour elle, il perd son grade puis déserte, embrassant dès lors la vie aventureuse des contrebandiers.
Carmen est l’opéra français le plus joué au monde et le titre le plus programmé à l’Opéra Comique depuis sa création. Il fit d’abord scandale avec son naturalisme précurseur et son héroïne affranchie, que n’adoucissait guère la couleur espagnole magistralement réinventée par Bizet, entre Paris et Bougival… Après la mort brutale du compositeur pendant la 33e représentation, Carmen conquit Vienne, Bruxelles, Saint-Pétersbourg, New York… pour ne triompher à Paris qu’en 1883.
Chef-d’œuvre visionnaire, Carmen se ressourcera à l’Opéra Comique tout en confirmant sa vocation universelle.